弥勒菩薩 | 笑仏 | 布袋和尚 | 大肚弥勒
廟の入口で胸とお腹をあらわにし、目が線になるほど笑っている太った和尚さん——誰もが知るあの姿が弥勒仏（みろくぶつ）です。大肚弥勒（だいとみろく）、笑仏とも呼ばれ、民間では布袋和尚（ほていおしょう）とそのまま呼ぶこともあります。けれど多くの人が知らないのは、その正式な立場が「未来仏」だということです。仏典の予言によれば、釈迦牟尼仏の教えが尽きたのち、弥勒が人間界に生まれて仏となり、広く衆生を救います。それまでは弥勒菩薩として兜率天（とそつてん）にとどまり、その時を待っています。台湾の人々が弥勒を愛するのは、「大きなお腹は天下の容れがたきことを容れ、笑う口はいつも開いて天下の笑うべき人を笑う」という言葉ゆえです。どんなにつらい日々でも、あの笑顔を見ると、なんとかやっていける気がしてくる。だからこそ、寺院の山門から商店のカウンターまで、いたるところでにこにこ顔の弥勒に出会えるのです。
弥勒信仰の源は『弥勒上生経』と『弥勒下生経』にあります。弥勒菩薩はいま兜率天に住み、遥かな未来に人間界に生まれて、釈迦牟尼仏の次に仏となるとされています。けれど、人々の心に深く刻まれたあの笑顔は、実在の人物に由来します——五代・後梁の布袋和尚、契此（かいし）です。
この太った和尚は諸国を行脚し、一日中にこにこ笑い、肩に大きな布袋を担いでは、会う人ごとに「我に一布袋あり、虚空にして罣礙（けいげ）なし」と言っていました。誰も相手にしませんでしたが、入寂の前に彼はこんな偈を残します。「弥勒真の弥勒、分身千百億、時時に世人に示せども、世人自ら識らず」。人々はそこでようやく気づきました——軽んじられていたあの太った和尚こそ、弥勒の化身だったのだと。それ以来、中国と台湾の弥勒像は、インドの経典にある天冠をいただいた菩薩の姿ではなく、布袋を担ぎ、いつも笑っているあの和尚の姿になりました。この物語は後の世に一つの気づきを残しています。仏はあなたのすぐそばにいるかもしれない、ただ気づいていないだけなのだ、と。
弥勒仏を拝むときは、喜びの心を持って行けば大丈夫です。お供えは生花と果物が中心で、簡素で十分です。弥勒像の前に飴を置き、参拝者が自由に取れるようにしている寺もあります。喜びを分け合うことの象徴です——一つもらったら、笑顔で帰ることも忘れずに。何を願うのかといえば、心の広さ、おおらかさ、手放すこと。仕事が行き詰まったとき、胸にもやもやがたまったときは、あの大きなお腹を見て「容れる」ことを思い出しましょう。弥勒の法門を正式に修める人は『弥勒上生経』を読誦し、兜率天への往生を願います。旧暦一月一日は弥勒の聖誕で、ちょうど旧正月の元日にあたります。各地の大寺院では大晦日に鐘をついて祈福したあと、元日の早朝に続けて聖誕法会を営みます。新しい年の最初の日に、まず「いつも笑顔で」を学ぶのです。
旧暦一月一日は弥勒仏の聖誕（旧正月の元日）で、新しい年の始まりを喜びの心で迎えるという意味が込められています。各地の大寺院では、大晦日の夜の「撞鐘祈福（鐘をついての祈福）」が終わると、元日の早朝に弥勒仏聖誕法会を営み、新しい一年の幸いを祈ります。