虎爺公 | 下壇将軍 | 虎将軍
虎爺は台湾民間信仰の中でも特に特徴的な神で、土地公・保生大帝・城隍爺など主神の乗り物とされ、神棚の下に祀られることから「下壇将軍」の称号で呼ばれます。位階としては乗り物にあたり動物神に分類されますが、台湾では主神に劣らぬほどの香火を集める存在です。
虎爺には二つの代表的な役割があります。**招財**：「虎爺が金を咥えてくる」という俗信があり、信徒は硬貨や赤い封筒を虎爺の口元にかざして香炉の煙を通し、財運を持ち帰る象徴とします。**子供の病気治癒**：民間では虎爺が「豚頭皮」と俗称される流行性耳下腺炎（おたふく風邪）を治すと信じられています。両親は患った子供に虎爺像を触らせたり、赤い紙に子供の名を書いて祈願したりします。さらに、子供の聡明と健康を守る守護神としても崇敬されています。
虎爺の像は通常うつ伏せで、目を見開き、口に銅銭や元宝を咥え、赤い絹や金の鈴を身につけた姿で表現されます。台湾の主要な廟にはほぼ必ず虎爺の神棚があり、大甲鎮瀾宮、北港朝天宮、新港奉天宮などの媽祖廟、そして学甲慈済宮、大龍峒保安宮など保生大帝を主祀する廟が有名です。中国本土の民間信仰では動物神を正式に祀ることは少ないですが、台湾では独立した信仰対象として発展しており、台湾民間信仰の特色のひとつとなっています。
虎爺が神として祀られるようになった伝説には複数の版本があり、最も広く伝わるのは「保生大帝が虎を救う」物語です。
伝承によれば、保生大帝（呉夲、神格化された名医）が山中で薬草を採集していた時、苦しそうにうずくまる虎に出会いました。よく見ると、虎の喉には人骨が刺さっていました。これはその虎がかつて人を襲って食べた因果応報だったといいます。普通の旅人なら虎から逃げますが、保生大帝は慈悲をもって骨を抜き取り、「今後は決して人を傷つけてはならない」と諭しました。
命を救われた虎は深く感謝し、自ら保生大帝の従者となり、人を傷つけぬのみならず、神力をもって人類を守護することを誓いました。それ以来、この虎は保生大帝の乗り物となり、「黒虎将軍」または「虎爺」として祀られるようになりました。
別の伝承では、道教の祖師である張天師（張道陵）が山中の人を襲う虎を調伏し、教えに帰依させて護法神としたとされます。
どの版本にも共通するのは、台湾民間における「動物にも霊性があり、修行や教化によって神格化されうる」という世界観であり、自然への畏敬の念が反映されています。
虎爺への参拝は通常、主神への拝礼の後に行われます。信徒はまず主神に線香を供え、それから神棚下の虎爺の前に進んで拝礼します。供物には生肉・生卵・飴・ビスケットなどが用いられます。生肉は動物神への敬意を表し、菓子類は虎爺が子供の守護神でもあることに由来します。硬貨（後で香炉を通して持ち帰り「種銭」とする）や赤卵もよく見られます。
財運を求める者は、虎爺の口元で硬貨を三回かざして「虎爺が金を咥えてくる」と唱え、その硬貨を財布や家の財運の方角に置きます。子供の健康を祈る場合は、赤い紙に子供の名前と生年月日を書いて神棚の脇に貼り、子供に虎爺の金身を触らせることもあります。
神棚の前にはしばしば「銅銭の山」、赤い絹、香炉などが供えられ、多くの廟では旧暦 6 月 6 日に虎爺聖誕の祭典が催されます。
**虎爺聖誕**：旧暦 6 月 6 日。虎爺を主祀する廟、あるいは虎爺を乗り物とする主神を祀る廟では、読経・火渡り・宴席などの祭典が催されます。北港朝天宮、新港奉天宮などの媽祖廟では特に盛大な聖誕儀式が行われ、家族が子供を連れて「虎爺くぐり」の祈願をする姿が見られます。
**旧正月の財運祈願**：旧暦正月期間中、各大廟に信徒が押し寄せ虎爺に財運を祈願します。多くの廟では香炉を通した硬貨や赤い封筒（「種銭」）を信徒に分け与え、信徒はそれを財布や家の財運の方角に置いて一年の繁栄を祈ります。