王爺

王爺とは何者なのか。民間には少なくとも三つの説があり、どれもドラマに満ちています。

最も広く伝わる説では、唐代に 360 人の進士が勅命を受けて巡察に出たものの、途中の海上で遭難しました。玉皇大帝はその忠烈を哀れみ「代天巡狩」に封じ、交代で下界に降りて人間の善悪を見回り、疫病を払うよう命じました——王爺にこれほど多くの姓があるのはこのためだといいます。

二つ目は鄭成功にまつわる説です。戦死した部将たちが地域の守護神として祀られたもので、台南・高雄一帯の王爺信仰には、この歴史が結びついていることがよくあります。

けれども庶民の暮らしに最も近いのは「送瘟（疫病送り）」の説でしょう。かつて疫病は何より恐ろしい災いでした。人々は疫病を王爺という姿に託し、本物の船を造って供物を満載し、海へ送り出しました。沿岸の住民は流れ着いた王船を見ると、粗末には扱えません——それは「天命の至るところ」であり、うやうやしく村へ迎え入れ、廟を建てて祀ったのです。台湾の王爺廟の多くは、こうして一艘の漂着船から始まりました。

三つの説が指しているのは同じことです。医療が未発達だった時代、王爺は疫病に立ち向かう人々にとって、何より頼もしい後ろ盾でした。

王爺への供物は、生花・果物・精進料理・糕餅（菓子）が中心です。王船祭の期間には、三牲（鶏・豚・魚）を用意する廟もあります。香期（参拝が盛んな時期）は、その廟が主祀する王爺の聖誕日によって決まり、姓が違えば日も変わります。

王爺廟のいちばんの見どころは儀式です。神像を担いで地域を巡る「過炉」は、通った先がすべて加護を受けるとされます。団体で本廟へ参拝に戻る「進香」、そして王爺信仰でとりわけ盛んな「乩童問事」——乩身（霊媒）を通して神意を伝えるもので、台湾で今も頻繁に行われている数少ない霊媒文化です。

王船祭の期間中は請王・繞境・宴王に参加できますが、いくつか心得があります。静かにふるまい、儀式の動線をふさがず、廟の係の方の指示に従ってください。乩童が神がかりになる場面や王船の焼却を撮影したいときは、必ず先に廟の同意を得ましょう。

王爺の聖誕日は姓によって異なります。よく知られたものに、李府千歳（旧暦 4 月 26 日）、池府千歳（旧暦 6 月 18 日）、朱府千歳（旧暦 8 月 15 日）があります。各廟は主祀する王爺の聖誕に合わせて祭典を行います。

最も代表的な祭典が屏東東港の「東港迎王平安祭典」で、三年に一度（丑・辰・未・戌の年）、八日間にわたって開かれます。請王・過火・繞境・宴王・焼王船などの儀式から成り、台湾最大級の宗教文化行事の一つとして、文化部により国家重要民俗に指定されています。台南西港慶安宮の「西港刈香」にも王船祭があり、三年に一度（一科）行われ、2009 年に国家重要民俗として公告されました。雲林麦寮で開元宮・鎮安宮が主催する王船祭は、五年に一度です。

旧正月（旧暦 1 月）には各地の王爺廟で団体参拝や安太歳などの儀式も行われ、王爺信仰がいちばん賑わう時期の一つです。