西王母

西王母の姿の移り変わりは、おそらくあらゆる神様のなかでもっともドラマチックです。

いちばん古い『山海経（せんがいきょう）』では、西王母は「人の顔に虎の歯、豹の尾にぼさぼさの髪」という半神半獣で、崑崙山に住み、天災と刑罰をつかさどる存在でした——のちの慈愛に満ちた王母娘娘とは別の神かと思うほどです。戦国時代の『穆天子伝（ぼくてんしでん）』になると、西王母はすでに周の穆王（ぼくおう）と会う女神となり、漢代の『漢武帝内伝』では、漢の武帝に仙桃を贈っています。

魏晋の時代に道教がかたちを整えると、西王母は女仙たちの長として尊ばれ、瑶池がその住まいとなり、蟠桃がトレードマークになりました——三千年かけて花を咲かせ、三千年かけて実を結び、三千年かけて熟す。「蟠桃会（ばんとうえ）」は天界でもっとも盛大な宴で、『西遊記』で孫悟空が天宮で大暴れする名場面の舞台でもあります。

猛々しい獣の神から慈母のような女神へ——千年をまたぐこの大転換には、人々が思い描く「母」の像の移り変わりが映し出されています。そして台湾では、1949年から花蓮の慈恵堂が王母信仰を別の方向へと導きました。慈悲をもって世を救い、社会奉仕に身を投じる——女神は瑶池を下り、人の世へと歩み入ったのです。

王母娘娘へのお参りは精進の供物が原則です。生花、果物、お茶、菓子。供物に桃を何個か加えるといちばんふさわしく、蟠桃の長寿の象徴にちなみます。よく読まれるお経は『王母娘娘聖徳経』『瑶池金母心呪』です。

何を願うのでしょうか。長寿と健康、家庭の円満、夫婦の和合、子の親孝行。とりわけ年配の女性の信者から敬われています。修行や読経に親しみたい女性は、慈恵堂の系統の門をたたいてみるのもよいでしょう。そこは昔から女性の参加を大切にしています。

旧暦七月十八日は王母娘娘の聖誕（俗に蟠桃会）で、花蓮の祭典がもっとも盛大です。読経、扶鸞、布施となんでもそろっています。ふだんのお参りでは、清らかな心で臨むことを忘れずに——瑶池金母は清浄を重んじます。その瑶池のように。

王母娘娘聖誕（蟠桃会）：旧暦七月十八日。各地の慈恵堂や道教の廟で、読経、扶鸞、布施、芸能の奉納などを含む盛大な祭典が開かれます。

新春の祈福：旧正月の期間、慈恵堂の系統では団拝（だんぱい／そろっての新年参拝）、安太歳、光明灯の点灯などの儀式が行われ、王母娘娘信仰の社会的な側面を知るうえで大切な時期です。

月例の鸞会：慈恵堂の系統には毎月決まった「鸞会（らんかい）」（扶鸞による降神）があり、王母娘娘がおもに降臨して、鸞生（らんせい）と信者に神のお告げを伝えます。

慈善活動：慈恵堂の系統は「慈悲度世（慈悲をもって世を救う）」を、医療、高齢者介護、貧困者の救済、災害救援などさまざまな社会奉仕として具体化しており、台湾の民間信仰のなかでもっとも積極的に社会奉仕に取り組む系統の一つです。